Pesquisadores identificaram uma nova classe de células do sistema imunológico humano que se comportam como células-tronco. Estas células, um subtipo de  linfócitos T, que compreendem uma pequena fração de células brancas do sangue, revelou-se mais eficaz do que qualquer tipo anteriormente relatados de células T para o tratamento de tumores.

O estudo, realizado por cientistas do National Cancer Institute (NCI) dos EUA, descreve como células T podem desencadear um ataque prolongado contra células tumorais por linfócitos T citotóxicos continuamente e levando a uma regeneração. Os resultados foram publicados on-line no dia 18 de setembro de 2011, na revista Nature Medicine.

"Sabiamos que teoricamente um subconjunto de células T deveria existir em seres humanos, e muitos grupos  de pesquisas buscaram estas células. Felizmente fomos capazes de identificá-los. Eles são raros e indescritível, composto por apenas 1 a 2 por cento de células T em doadores de sangue ", disse o cientista Nicholas P. Restifo, MD, do Centro de Pesquisa do Câncer, NCI.

Muitas terapias usadas atualmente para tratar pacientes com câncer metastático apenas persistem por curtos períodos de tempo após a administração. O tipo de terapia celular vivo descrito neste estudo poderia ser capaz de continuamente ter efeito e ser capaz de integrar com o sistema imunológico do por longos períodos de tempo e talvez até de forma permanente, continuando a luta contra células tumorais, é o que acha Nicholas Restifo.

Todas as células do organismo envelhecem, e os linfócitos não são uma exceção, explicam os cientistas. Com a idade as células T perdem a sua capacidade de replicar-se e responder ao combate de um tumor ou um patógeno. No entanto, nem todas as células T tem essa capacidade diminuida na mesma taxa. Exposição crônica a um antígeno, uma substância que provoca uma resposta imune, podem acelerar o envelhecimento das células T. No entanto, as pessoas, mesmo muito aidosas, com 100 anos ou mais, têm algumas células T que são jovens.

Sempre se acreditou que tal um subconjunto de células T jovens deva existir porque os seres humanos que vivem por muito tempo precisam de alguma forma, repor as suas defesas contra o câncer e doenças infecciosas. O problema é que o timo - o órgão responsável pela geração de novas células T desliga durante a adolescência.

Estratégia do pesquisador foi o de estudar as células T que tinham muitas das características de células do sistema imunológico jovens (denominado totalmente indiferenciadas). Ao olhar para estas células T muito jovens, os cientistas foram capazes de isolar os que mostraram as primeiras mudanças na expressão gênica que ocorrem quando os linfócitos dar uma resposta de memória - isto é, quando eles se lembram de antígenos que foram expostos anteriormente e podem rapidamente reagir a eles . Essas células-tronco, como células de memória tinha características físicas de células jovens do sistema imunológico. Células-tronco têm o potencial para se diferenciar e tornar-se em tipos diferentes de células, o que as torna extremamente valiosas.

"Como nós identificadas as características genéticas das células-tronco e das células T,  agora pode ser capaz de manipular alguns genes para regenerar as células T mais jovens, e isso é de grande importância para a medicina regenerativa", disse o primeiro autor, Luca Gattinoni, MD, também do Centro para Pesquisa do Câncer.

Este estudo foi baseado e desenvolvido com relação a descobertas anteriores em camundongos, que mostraram que as células T adquirem comportamento de células-tronco,quando eles são estimulados na presença de drogas projetado para imitar uma importante via de sinalização chamada de Wnt, o que os cientistas usaram para gerar e caracterizar candidatas a células-troncos como as células T nos seres humanos. Os cientistas, então estudaram amostras de sangue de mais de 100 doadores humanos saudáveis ​​e pacientes com câncer para confirmar que estas células T ocorrem naturalmente em seres humanos. Eles também descobriram, em um modelo do rato humanizado (um rato que carrega funcionamento genes humanos) que as células-tronco como células T tinham capacidade de crescimento rápido e resposta mais eficaz anti-tumor  do que qualquer linfócitos T descrito anteriormente.