Uma equipe de pesquisadores da University of North Carolina, nos Estados Unidos, identificou um interruptor genético chave que determina se o melanoma, um câncer de pele letal, vai se espalhar para o restante do corpo.

Os resultados mostraram que inativar um gene chamado LKB1 (ou STK11) faz com que células não agressivas de melanoma tornem-se altamente metastáticas.

O melanoma se espalha rapidamente para locais do corpo que estão longe da origem do câncer. Ele representa a forma mais mortal de câncer de pele e mata mais de 8.600 americanos a cada ano.

Para o trabalho, publicado na revista Cancer Cell, os pesquisadores utilizaram uma variedade de modelos usando tumores humanos e de camundongos.

"Embora não saibamos totalmente como a perda de LKB1 promove a metástase em vários tipos de câncer, um efeito importante é que a perda de LKB1 começa como uma reação em cadeia, ativando uma família de proteínas chamadas quinases Src, que são conhecidas por conduzir a metástase", explica o pesquisador Norman Sharpless.

De acordo com Sharpless, os dados iniciais sugerem que cânceres deficientes em LKB1 são mais propensos a metástases e, portanto, mais susceptíveis de serem incuráveis.

A perda de LKB1 ocorre em cerca de 30% dos casos de câncer de pulmão e 10% dos melanomas. Estudos em andamento vão determinar se esses tumores deficientes em LKB1 têm um pior prognóstico.