Cânceres de cabeça e de pescoço são comuns em diversas partes do mundo. Os riscos primários para esses tipos de câncer incluem o uso de cigarro, o consumo de álcool e as infecções pelos vírus Papilomavírus (HPV) – câncer de oro-faringe – e Epstein-Barr (EBV) – câncer de naso-faringe.

Em todo o mundo, os dois tipos de câncer acometem mais de 550.000 e matam mais de 380.000 pessoas por ano. Os homens são significativamente mais afetados que as mulheres, na razão de 2:1 a 4:1. A incidência ultrapassa 20 por 100.000 em regiões da França, Hong Kong, Espanha, Itália e Brasil.

Múltiplos tipos de infecções virais são associadas com o aumento de risco de câncer de cabeça e pescoço, incluindo além do HPV e EBV, o vírus C da hepatite e o Vírus da Imunodeficiência Humana (HIV).

Um grande número de evidências suporta o papel do EBV como agente etiológico primário na patogênese do carcinoma nasofaringeano. Dados epidemiológicos e moleculares demonstram a importância do HPV 16 em pacientes com câncer de cabeça e pescoço, particularmente na base da língua e nas tonsilas. São vistos em homens jovens que não fazem uso de cigarro e/ou bebida alcoólica.

O Vírus Herpes Simplex, embora menos correlacionado com o desenvolvimento de câncer oral, quando comparado com os vírus EBV ou HPV, apresenta títulos elevados do anticorpo IgM para o sorotipo HSV 1 – demonstração de atividade viral – tanto no câncer de cabeça como no de pescoço.

A infecção pelo vírus C da Hepatite crônica é fortemente associada com o desenvolvimento do carcinoma hépatocelular e, também correlaciona-se a outras neoplasias, incluindo as doenças linfoproliferativas.

Em publicação científica recente, demonstrou-se a presença estatisticamente maior de anticorpos desse vírus quando comparado com o grupo controle em pacientes com câncer de cabeça e pescoço. A imunodeficiência devida ao HIV ou ao transplante de órgãos sólidos é também relacionada ao câncer da região da cabeça e pescoço.

Sem dúvida, é cada vez mais frequente a associação das diversas etiologias infecciosas com os mais variáveis tipos de câncer.