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Além das questões psíquicas, consideradas principais causas de distúrbios alimentares, problemas de nutrição na fase uterina e neonatal podem ser determinantes para a instalação dos sintomas na vida adulta. Um estudo desenvolvido na Itália mostrou que mulheres cuja mãe foi acometida de diabetes ou de anemia corriam maior risco de sofrer de anorexia. O baixo peso neonatal ou o infarto (que leva à morte das células da placenta), por sua, vez, aumentaram o perigo de bulimia. A pesquisadora Angela Favaro e colegas da Universidade de Pádua pesquisaram o passado de 114 mulheres com diagnóstico de anorexia e 73 pacientes com sintomas bulímicos. Com base em arquivos hospitalares, foram analisadas as complicações ocorridas durante a gestação e o nascimento das mulheres. Segundo os cientistas, quando havia a ocorrência simultânea de várias complicações, os distúrbios alimentares se manifestavam por volta dos 16 anos. Em casos mais brandos, a ocorrência levava mais tempo.