O prêmio é 40 mil dólares e vai para a primeira pessoa ou grupo que determine a localização de dez balões vermelhos, que podem estar em qualquer parte dos Estados Unidos, de dimensões continentais.

A futilidade do desafio é apenas aparente. Não se trata de um jogo inventado por algum Midas excêntrico da web. O concurso, que se inicia no dia 5 de dezembro, é patrocinado pelo DARPA, a agência de pesquisa do Pentágono.

O objetivo é saber mais sobre o comportamento social em redes de computadores e como grandes equipes conectadas por computador usam seus recursos e conexões para competir.

Há também uma invenção sendo celebrada. Peter Lee, cientista da computação e um dos diretores da DARPA que está organizando o concurso, disse que no dia 5 de dezembro será o 40º aniversário do dia em que os primeiros quatro nódulos da Arpanet – rede de computadores experimental patrocinada pelos militares e precursora da internet de hoje – foram conectados.

A DARPA tinha patrocinado anteriormente três "grandes desafios", em um esforço para avançar a tecnologia para veículos autônomos. No segundo, em 2005, uma equipe da Stanford University ganhou 2 milhões de dólares quando seu Volkswagen Touareg robotizado foi o mais rápido a navegar por um curso de 210km pelo deserto da Califórnia.

A missão da agência, criada em 1958, após o lançamento do satélite Sputnik, é proteger o país de surpresas tecnológicas. Porém, a DARPA causou preocupações em relação à privacidade após os ataques de 11 de setembro de 2000, quando criou um programa para usar tecnologia de mineração de dados para identificar potenciais terroristas.

Lee afirmou não estar certo do que esperar em relação às táticas que as equipes podem usar para encontrar os balões, que estarão visíveis em rodovias públicas durante um único dia. Alguns grupos estão desenvolvendo aplicativos de software. Lee também espera grandes times de observadores e até a possibilidade de que alguns grupos possam usar subterfúgios como a disseminação de informações falsas.

Outros grupos podem tentar pagar por informações, disse ele, observando que, até mesmo durante um breve experimento que a agência realizou com um balão perto de sua sede, informações sobre sua localização estavam sendo ofertadas à venda na Craigslist.

Lee disse que a agência continuaria a realizar vários pequenos e grandes desafios, estilo concurso, para fomentar o que ele descreveu como novas formas de fazer uso de indivíduos talentosos e grupos criativos. Pessoas de qualquer parte do mundo podem participar, disse ele, e o registro ficará aberto até o início do concurso.

Tradução: Gabriela d'Avila