Primeiro vieram os DIET e light. Depois, chegaram os orgânicos e mais tarde os produtos livres de GORDURA TRANS. Agora, uma nova onda atinge o setor de ALIMENTOS: os produtos com menor nível de sódio. Não é para menos: uma pesquisa feita pelo Ministério da Saúde, divulgada em abril, mostrou que a proporção de brasileiros com HIPERTENSÃO arterial cresceu 13,5% de 2006 para 2009, atingindo 24% da população.

"Com os índices de OBESIDADE e de doenças cardiovasculares crescendo, os consumidores começam a se preocupar mais com a qualidade da ALIMENTAÇÃO e essa pressão chega às indústrias", diz Deborah Peixoto, gerente do Instituto Minha Escolha, entidade global de representantes da indústria de ALIMENTOS.

"Há consumidores procurando consumir menos sódio, por isso é importante darmos opções para eles", diz Carlos Prax, gerente de pesquisa e desenvolvimento, inovação e qualidade da Arcor. A companhia lançou em abril uma nova versão das bolachas "cream cracker", com teor de sódio 85% mais baixo. O preço é o mesmo da versão tradicional. Mas para manter o produto saboroso, segundo Prax foi preciso fazer mudanças na formulação do produto. "Não foram mudanças significativas", diz ele, sem dar detalhes. "Mas a aceitação do produto tem sido muito boa."

Para baixar o nível de sódio nos ALIMENTOS, não basta só retirar o sal do produto, como explica Carolina. Godoy, coordenadora de NUTRIÇÃO do Instituto Minha Escolha, que é mantido por Nutrimental, Perdigão e Unilever. "Muitas vezes é preciso fazer mudanças na fórmula, porque o sódio não está só no sal. Os conservantes têm sódio, mesmo que o alimento seja doce", explica a especialista. É o caso, por exemplo, do ketchup: embora seja usado em pratos salgados, o sabor do condimento é levemente adocicado - característica essa que surpreende o consumidor quando fica sabendo que esse é um dos produtos do mercado com maior concentração de sódio (veja quadro).

"O sódio está presente até nos adoçantes", explica a NUTRICIONISTA. É por isso que os refrigerantes zero açúcar ou DIET são produtos com alto teor de sódio.

Por isso, a PepsiCo resolveu investir em uma campanha publicitária para divulgar que o refrigerante Pepsi Light tem, segundo a companhia, menos sódio que os concorrentes. A empresa também divulgou, em março, que vai reduzir em 25% a quantidade média de sódio por porção em suas principais marcas até 2015.

Seguindo a mesma tendência, a Nestlé, dona da marca Maggi, está lançando a linha Sopão Integralles, com 25% menos sódio. "Desde 2005 a companhia iniciou uma política que implementa um esforço para reduzir os níveis de sódio em todos nossos produtos", diz Salvador Pimentel, diretor da linha de produtos Maggi da Nestlé.

"Essa tendência deve crescer ainda mais, pois a preocupação com os níveis de sódio vêm de consumidores não só das classes mais altas, mas das classes C e D também", diz Deborah, do Minha Escolha. A entidade, presente no país desde 2008, tem um selo para classificar produtos que tenham níveis aceitáveis de sódio e de outras substâncias que, em excesso, podem fazer mal à saúde, como açúcar, GORDURAS TRANS e saturadas. "No lançamento do selo, tínhamos 40 produtos. Hoje são mais de 200", diz Carolina. Desde que passou a adotar o programa, a Unilever, segundo sua assessoria de imprensa, já retirou 3 mil toneladas de sódio de seus produtos no país.