Sentir solidão extrema pode aumentar em até 14% as chances de morte prematura em uma pessoa mais velha, de acordo com pesquisa realizada pelo professor de psicologia da University of Chicago, John Cacioppo.

O estudo mostra que o impacto da solidão na morte prematura é quase tão forte quanto o impacto da situação socioeconômica desfavorecida, a qual aumenta em 19% as chances de morte prematura. Uma análise de 2010 mostrou que a solidão tem o mesmo impacto sobre a morte precoce que a obesidade.

Os cientistas analisaram as diferenças significativas na taxa de declínio da saúde física e mental a partir do envelhecimento. A equipe examinou o papel de satisfazer as relações sobre as pessoas idosas no desenvolvimento da resiliência, a capacidade de se recuperar após adversidades.

As conseqüências para a saúde são enormes. Sentir-se isolado dos outros pode interromper o sono, elevar a pressão arterial, aumentar os níveis do hormônio do estresse pela manhã — o cortisol —, alterar a expressão genética em células do sistema imunológico e aumentar a depressão.

Pessoas mais velhas podem evitar as consequências de solidão ao ficar em contato com os ex-colegas de trabalho, participando de tradições familiares, e compartilhando bons momentos com a família e amigos. Tudo o que der a oportunidade de se conectar a outros com as quais elas se importam é bem-vindo.

— Estamos passando por um tsunami demográfico. A geração dos baby boomers está atingindo a idade da aposentadoria. A cada dia, entre 2011 e 2030, uma média de 10 mil pessoas atingem os 65 anos. As pessoas têm que pensar sobre como proteger-se de depressão e da mortalidade precoce— afirma o professor.

Embora alguns sejam felizes sozinhos, a maioria das pessoas prospera a partir de situações sociais em que elas fornecem apoio mútuo e desenvolvem relações fortes. A evolução encorajou as pessoas a trabalhar em conjunto para sobreviver e, portanto, a maioria gosta mais de companhia do que de estar sozinho.

Cacioppo identificou ainda três dimensões essenciais para as conexões entre as pessoas: relacionamentos íntimos saudáveis, quando você tem alguém em sua vida que sabe exatamente quem você é; conexão relacional, pessoas com quem você tem contatos cara a cara que são gratificantes; e conexão coletiva, que vem da sensação de fazer parte de um grupo ou coletivo

Pessoas mais velhas que vivem sozinhas não são necessariamente solitárias se permanecerem socialmente engajadas e desfrutarem da companhia dos que os rodeiam. Alguns aspectos do envelhecimento, tais como cegueira e perda de audição, no entanto, colocam as pessoas em um risco especial para tornarem-se isoladas e solitárias.