A hipertensão arterial (HA) é caracterizada pela elevação anormal da pressão arterial, sendo considerada o principal fator de risco para as doenças cardiovasculares,como o infarto do miocárdio (ataque cardíaco) e o acidente vascular cerebral (derrame cerebral).Estas duas doenças são as principais causas de morte em nosso país.

Acredita-se que a HA afete 600 milhões de pessoas em todo o mundo inteiro. Uma pessoa é considerada hipertensa quando a sua pressão arterial habitual é igual ou maior que 140 por 90 mmHg.Considera-se uma pressão arterial normal quando estes valores estão situados abaixo de 130 por 85 mmHg. A doença ocorre devido à contração dos vasos sanguíneos arteriais, por onde o sangue circula.

A maioria dos hipertensos não apresenta um causa definida para a sua doença, e somente em 5% dos casos é possível a identificação de um agente causal.

A doença costuma se manifestar a partir dos 30 anos e atinge tanto homens quanto mulheres. Neste último grupo da população, as mulheres, o pico de aparecimento da HA é próximo da menopausa, ou seja, em torno dos 50 anos.Cerca de 80% das mulheres menopausadas se tornarão hipertensas ao longo de sua vida. A prevalêcia da HA aumenta com idade, desta forma, nas faixas etárias acima de 70 anos, a maioria das pessoas são hipertensas.

Dados sobre mortalidade do Ministério da Saúde (2004) registram 265 mil mortes por doenças do aparelho cardiovascular.Isto significa algo em torno de 30% de todas as causas de morte em nosso país.Cerca de 50% destas mortes de origem cardiovascular estão diretamente relacionadas à HA não-controlada.

O relatório anual da OMS (Organização Mundial de Saúde) aponta a HA como o terceiro principal fator de risco associado à mortalidade mundial, perdendo apenas para o sexo inseguro e a desnutrição.

A HA está presente em 5% dos 70 milhões de crianças e adolescentes no Brasil. São mais de 3 milhões e meio de crianças e adolescentes que precisam de um tratamento.Acredita-se que a prevalência da hipertensão juvenil no estado do Rio de Janeiro, por exemplo, seja em torno de 7%. Em cidades como Belo Horizonte e Florianópolis, esta cifra aproxima-se a 12%.

A Sociedade de Cardiologia do Estado de São Paulo (SOCESP), em parceria com o Instituto Datafolha, divulgou um estudo que mostra a falta de conhecimento da população com relação à hipertensão arterial.Apenas 6% dos entrevistados sabem que a taxa ideal da pressão arterial é de até 130 x 85 mmHg; e 38% simplesmente não souberam responder. Esse número é ainda mais assustador em cidades do interior e litoral.

Em termos de controle da HA, estima-se que no Brasil apenas 10% dos hipertensos obtém cifras adequadas da pressão arterial.