O HTLV é um vírus da mesma família do HIV (um retrovírus). Ele pode ser transmitido por transfusões de sangue, uso compartilhado de seringas, na amamentação e em relações sexuais desprotegidas.

Na maior parte das pessoas ele não provoca maiores alterações – a pessoa convive com o vírus e não tem nenhum tipo de sintoma. Mas, em alguns casos, suspeita-se que o HTLV esteja ligado ao aparecimento de alguns tipos de câncer das células do sangue, além de alterações neurológicas.

São dois tipos de HTLV. O HTLV 1 é o que mais problemático. Mas não significa que ter o vírus é o mesmo que desenvolver a doença: apenas 5% das pessoas infectadas têm alterações. Já o HTLV 2 é mais benigno e provoca poucos problemas.

Há testes específicos para identificar se a pessoa está contaminada, mas ainda não existe um tratamento definitivo para combater o vírus. O meio de prevenção é o mesmo indicado para o HIV: só transar com camisinha e não compartilhar seringas.